La pequeña ciudad marítima de Mariehamn es la única localidad propiamente urbana de Åland y el puerto de llegada de la mayoría de quienes visitan las islas.
Aquí llegan ferris de pasajeros desde Estocolmo, Turku y Helsinki. Pese a su pequeño tamaño, la ciudad ofrece una amplia variedad de hoteles, restaurantes, actividades y servicios para visitantes y residentes. En Mariehamn viven 11.700 personas: algo más de 6.000 son habitantes de Åland y unas 5.500 son inmigrantes de Finlandia, Suecia y otros países.
Åland y Finlandia formaron parte del Imperio ruso entre 1809 y 1918. Mariehamn fue fundada en 1861 por el zar Alejandro II y recibió su nombre de su esposa, María. El arquitecto Georg Theodor Policron Chiewitz diseñó el trazado de la ciudad. Antes de la fundación de Mariehamn, la pequeña Degerby era el centro de Åland. Mariehamn se extiende sobre una lengua de tierra con puertos a ambos lados: el puerto este, con embarcaciones pequeñas y lugares de ocio, y el puerto oeste, donde atracan los grandes barcos. Entre ambos puertos se encuentra una pequeña y animada ciudad veraniega.
En el puerto oeste, a poca distancia a pie de la terminal de ferries, se encuentran el Museo Marítimo de Åland y el imponente velero de cuatro mástiles Pommern, amarrado justo al lado. Antiguamente era habitual que los chicos «se hicieran a la mar» y consiguieran trabajo en la marina mercante en cuanto estaban preparados, a los 14 o 15 años. La escasa rentabilidad de la agricultura hacía atractiva la vida de marinero para los hijos menores, que podían prosperar gracias a sus propios méritos en alta mar.
Durante el siglo XIX, Mariehamn se había convertido en una importante ciudad marítima, situada estratégicamente entre Estocolmo y Turku. La actividad marítima sigue siendo importante en Åland, pero hoy predominan los cruceros libres de impuestos, y estos barcos hacen escala en Mariehamn muchas veces al día, durante todo el año.
El Museo Marítimo de Åland cuenta con una gran exposición de maquetas de barcos, 41 de ellas construidas por el marinero Viktor Andersson. El museo está dividido en dos secciones: la navegación a vela clásica y la navegación moderna a motor. Armadores de Åland han donado objetos y equipamiento al museo. Entre sus piezas destaca un suntuoso salón del capitán rescatado del velero Herzogin Cecilie, después de que encallara en el canal de la Mancha. La sección dedicada a la navegación a motor incluye, entre otras piezas, una máquina de vapor restaurada de 1920, fabricada por Plenty & Son en Newbury, y otro salón del capitán procedente del barco de vapor de Åland Dagmar.
En el Museo Marítimo también se exponen muchas otras curiosidades, además de muestras sobre Mariehamn, la seguridad en el mar, la tradición de construcción naval de Åland, la navegación y el Club del Cabo de Hornos.
Los armadores de Åland amasaron sus fortunas comprando veleros baratos cuando el mundo empezó a adoptar la propulsión a vapor, y transportando en ellos grano desde Australia hasta Europa. No fue hasta 1949 cuando se realizaron las últimas travesías a vela de Åland. Uno de esos barcos es el Pommern, construido en 1903 y comprado en 1923 por el armador Gustaf Erikson. El Pommern estuvo en servicio hasta el estallido de la guerra en 1939, y su tripulación estableció varios récords para buques mercantes, entre ellos el de navegar de Oslo a Melbourne en 87 días, en 1929.
Tras la guerra, los herederos de Gustaf Erikson donaron el barco a la ciudad de Mariehamn. En 1957 se inauguró como museo, amarrado en el puerto oeste. En 2019 se construyó un dique alrededor del barco para facilitar el mantenimiento del casco de acero. Se puede visitar durante los meses más cálidos del año.
El trabajo de marinero en los veleros era duro. En estos enormes barcos tenían que trepar por los mástiles y salir a las vergas para recoger las pesadas velas si se levantaba una tormenta. El palo mayor del Pommern mide más de 48 metros y el barco tenía un total de 28 velas para transportar una carga máxima de 4.000 toneladas. La tripulación estaba compuesta por 26 personas.
Un poco al sur de Mariehamn se encuentra la zona del archipiélago de Järsö, a la que se llega por una de las carreteras más bonitas de Åland. En verano, Järsö es un destino popular para los cicloturistas, que disfrutan de tener el mar a ambos lados mientras pedalean por terraplenes y puentes entre las islas. A lo largo de la ruta está la reserva natural de Espholm, donde pueden desviarse para ir a una pequeña playa. Tras cruzar varios puentes, llegarán a Nåtö, que también es una zona protegida.
Al final está el propio Järsö, donde pueden pasear por el sendero natural de Lilla Björkö. Si tienen suerte, quizá alcancen a ver la mansión donde el mismísimo gobernador de la isla se sienta a contar los tributos de sus súbditos.
Desde el puerto oeste hasta el puerto este hay unos 30 minutos a pie por la majestuosa calle Esplanadgatan, bordeada de grandes tilos. Por el camino pasarán por lugares como la iglesia de San Jorge, Stadshusbacken, el Museo de Historia Cultural de Åland y el Parlamento de Åland.
En el puerto este encontrarán primero Ångbåtsbryggan, con minigolf de aventura y el barco-restaurante F.P. von Knorring. A la derecha del muelle está el puerto con las pequeñas lanchas a motor de los habitantes de Mariehamn; a la izquierda, el puerto deportivo de la asociación náutica. Tras caminar un trecho por Österleden, pasando junto al espantoso centro cultural y Miramarparken, llegarán finalmente al Barrio Marítimo.
En el Barrio Marítimo hay un puerto donde recalan antiguas embarcaciones de vela, además de varias actividades en tierra y un restaurante. Su centro neurálgico es el Museo de Construcción Naval. Allí trabajan artesanos que mantienen viva la antigua tradición de construcción de barcos de Åland. En este lugar se construyó, entre otros, el barco de madera Albanus, que ahora realiza viajes chárter, además de muchos otros barcos. En el Barrio Marítimo se celebran regularmente eventos para visitantes y residentes, como el Mercado del Alquitrán, la Aventura en el Snipa, los Días del Mar y Åland Sea Jazz.
Una de las postales más populares de Åland muestra la pequeña y hermosa capilla de los marineros, construida en madera por voluntarios en 2008 y situada al final de un rompeolas que protege algunos cobertizos para barcos. La gran baliza roja al otro lado del puerto también es muy fotografiada. En su interior hay una exposición de embarcaciones de trabajo. Para terminar, pueden visitar el Museo de Motores Marinos.
Cuando Mariehamn fue fundada en 1861, también se necesitaban prácticos para guiar a los barcos que entraban en los puertos de la ciudad. Por eso, en el islote de Kobba Klintar, a la entrada de Mariehamn, se construyeron una estación de prácticos con personal y una baliza piramidal para la navegación. Cuando llegaban barcos grandes, los prácticos salían a su encuentro y subían a bordo para ayudarles a entrar a puerto de forma segura.
En 1883 se instaló un faro intermitente de gas para orientar aún mejor a los navegantes. En 1910 se construyó un edificio para albergar una enorme sirena de niebla diésel, que todavía funciona. Desde entonces, la estación se ha complementado con varios faros, como el de franjas negras y rojas de Marhällan, en las inmediaciones.
A medida que la navegación adoptó métodos modernos, disminuyó la necesidad de prácticos y, en 1972, también se cerró la estación de Kobba Klintar. Desde entonces, la estación se ha convertido en un destino popular para excursiones de turistas y habitantes de Åland, con exposiciones de arte y un café de verano. Quienes viajan en ferri a Mariehamn también pasan muy cerca de Kobba Klintar.
