La pequeña ciudad marítima de Mariehamn es el único núcleo urbano propiamente dicho de Åland, y el puerto de llegada para la mayoría de los visitantes de Åland.
Aquí llegan los ferris de pasajeros desde Estocolmo, Turku y Helsinki. A pesar de su pequeño tamaño, la ciudad tiene una gran oferta de hoteles, restaurantes, actividades y servicios para visitantes y residentes. En Mariehamn viven 11 700 personas, de las cuales poco más de 6000 son alandeses y unos 5500 son inmigrantes de Finlandia, Suecia y otros países.
Åland y Finlandia formaron parte del Imperio Ruso desde 1809 hasta 1918. Mariehamn fue fundada en 1861 por el zar Alejandro II, y lleva el nombre de su esposa María. La planificación urbana fue realizada por el arquitecto Georg Theodor Policron Chiewitz. Antes de la fundación de Mariehamn, la pequeña Degerby era el centro principal de Åland. Mariehamn es una península con puertos a ambos lados: el puerto del este con pequeñas embarcaciones y entretenimiento, y el puerto del oeste para la llegada de grandes barcos. Entre los puertos hay una vibrante y pequeña ciudad de verano.
En el puerto del oeste, a poca distancia a pie de la terminal de ferris, se encuentra el Museo Marítimo de Åland y el imponente velero de cuatro mástiles Pommern, que está atracado al lado. Antiguamente, era común que los chicos "se hicieran a la mar" y consiguieran empleo en la marina mercante tan pronto como estuvieran listos, a los 14-15 años. El bajo rendimiento de la agricultura hacía que la vida de marinero fuera atractiva para los hijos menores, que en los mares del mundo podían progresar por sus propios méritos.
Durante el siglo XIX, Mariehamn se había convertido en una importante ciudad marítima, estratégicamente ubicada entre Estocolmo y Turku. La navegación sigue siendo fuerte en Åland, pero hoy en día el tráfico de cruceros libres de impuestos ha tomado el relevo y Mariehamn recibe muchas escalas de estos barcos al día, durante todo el año.
En el Museo Marítimo de Åland hay una gran exposición de maquetas de barcos, de las cuales 41 fueron construidas por el marinero Viktor Andersson. El museo se divide en la navegación a vela clásica y la navegación moderna a motor. Los armadores de Åland han donado objetos y equipos al museo, y aquí se encuentra un imponente salón de capitán que fue rescatado del velero Herzogin Cecilie, después de que encallara en el Canal de la Mancha. En la exposición de navegación a motor se encuentra, entre otras cosas, una máquina de vapor restaurada de 1920, construida por Plenty & Son en Newbury, así como otro salón de capitán del vapor alandés Dagmar.
También se exhiben muchas otras curiosidades en el Museo Marítimo, incluyendo exposiciones sobre Mariehamn, seguridad en el mar, la tradición de construcción naval de Åland, navegación y el Club del Cabo de Hornos.
Los armadores de Åland construyeron su riqueza comprando veleros baratos cuando el mundo pasó a la propulsión a vapor, y navegando con ellos cargados de grano desde Australia a Europa. Las últimas travesías a vela de Åland no se realizaron hasta 1949. Uno de estos barcos es el Pommern, construido en 1903 y comprado por el armador Gustaf Erikson en 1923. El Pommern estuvo en servicio hasta el estallido de la guerra en 1939 y su tripulación estableció varios récords para buques mercantes, entre ellos, navegar de Oslo a Melbourne en 87 días en 1929.
Después de la guerra, el barco fue donado por los herederos de Gustaf Eriksson a la ciudad de Mariehamn y se inauguró en 1957 como museo, amarrado en el Puerto del Oeste. En 2019, se construyó un dique seco alrededor del barco para facilitar el mantenimiento del casco, que es de acero. Abierto para visitas durante la parte más cálida del año.
La profesión de marinero en los veleros era dura. En estos enormes barcos, los marineros tenían que trepar a los mástiles y salir a sus vergas para recoger las pesadas velas si se desataba una tormenta. El mástil principal del Pommern tiene más de 48 metros de altura y en total el barco tenía 28 velas para transportar una carga máxima de 4000 toneladas. La tripulación estaba compuesta por 26 personas.
Un poco al sur de Mariehamn se encuentra la zona del archipiélago de Järsö, a la que se llega por una de las carreteras más bonitas de Åland. En verano, Järsö es un destino popular para los cicloturistas, que disfrutan de tener el mar a ambos lados mientras pedalean por terraplenes y puentes entre las islas. A lo largo del camino se encuentra la reserva natural de Espholm, donde pueden desviarse hacia una pequeña playa. Después de varios puentes, llegarán a Nåtö, que también es una zona de protección natural.
Al final se encuentra la propia Järsö, donde pueden caminar por el sendero natural en Lilla Björkö. Si tienen suerte, quizás puedan vislumbrar la mansión donde el propio gobernador de la isla se sienta a contar los tributos de sus súbditos.
Hay unos 30 minutos a pie desde el puerto del oeste hasta el del este, a lo largo de la majestuosa Esplanadgatan, bordeada de grandes tilos. Durante el paseo pasarán por lugares como la Iglesia de San Jorge, Stadshusbacken, el Museo de Historia Cultural de Åland y el Parlamento de Åland.
En el Puerto del Este se encontrarán primero con el Muelle del Barco de Vapor, con minigolf de aventura y el barco restaurante F.P. von Knorring. A la derecha del muelle se encuentra el puerto deportivo con las pequeñas lanchas de los habitantes de Mariehamn y a la izquierda el puerto de invitados del Club de Vela. Después de un corto paseo por Österleden, pasando por el espantoso centro cultural y el Parque Miramar, llegarán finalmente al Barrio Marítimo.
En el Barrio Marítimo hay un puerto para goletas antiguas que lo visitan, así como diversas actividades en tierra y un restaurante. La sede principal es el Museo de Construcción de Barcos. En el Barrio Marítimo residen artesanos que mantienen viva la antigua tradición de construcción de barcos de Åland. Aquí se construyó, entre otros, el barco de madera Albanus - que ahora navega en chárter - así como muchos otros barcos. En el Barrio Marítimo se celebran eventos recurrentes para visitantes y residentes, como el Mercado del Alquitrán, la Aventura de la Snipe, los Días del Mar y el Åland Sea Jazz.
Una de las postales más populares de Åland es la hermosa y pequeña Capilla de los Navegantes de madera, construida por voluntarios en 2008 y situada en el extremo de un rompeolas que protege algunos cobertizos para botes. La gran baliza roja al otro lado del puerto también es popular para fotografiar. En su interior hay una exposición de barcos de trabajo. Para terminar, se puede visitar el Museo de Motores Marinos.
Cuando se fundó Mariehamn en 1861, también se requería pilotaje para los barcos que iban a arribar a los puertos de la ciudad. Por ello, en el islote de Kobba Klintar, a la entrada de Mariehamn, se construyó una estación de prácticos tripulada y la baliza en forma de pirámide como marca de navegación. Cuando los barcos más grandes entraban, los prácticos salían y subían a bordo para ayudarles a llegar a puerto de forma segura.
En 1883 se instaló un faro de destellos a gas para guiar aún más a los navegantes. En 1910 se construyó una casa para instalar una enorme sirena de niebla accionada por diésel, que todavía funciona hoy en día. Después de eso, la estación se ha complementado con varios faros, como el faro de rayas negras y rojas en la cercana Marhällan.
Cuando la navegación pasó a métodos de navegación modernos, la necesidad de prácticos disminuyó, y en 1972 también se cerró la estación de Kobba Klintar. Desde entonces, la estación ha sido un popular destino de excursión para turistas y alandeses, con exposiciones de arte y una cafetería de verano. Quien viaje en ferri a Mariehamn también pasará muy cerca de Kobba Klintar.
